Et fremtredende trekk ved de klassiske japanske danser er deres symbolske karakter, hvor så å si hver bevegelse, fot- eller håndstilling har sin betydning. Dansene kan deles i to grupper, religiøse og verdslige. Også bevegelsene kan deles i to hovedgrupper: Mai, som er rolige og høytidelige, fortrinnsvis med bevegelse av hendene, med tilknytning til de gamle japanske religiøse danser; odori, lystige og hurtige, rytmiske fotbevegelser, som stammer fra folkedanstradisjonen.